По итогам неудачного морского десанта в Дьеппе британское командование сделало ряд важных выводов. Среди прочего, была определена необходимость танковых мостоукладчиков или танков-мостов. Такая техника должна была помогать танкам и другим бронемашинам, обеспечивая наступление на сложных местностях. Вскоре специалисты армии и промышленности разработали целый ряд новых инженерных бронемашин, в том числе несколько вариантов танка-моста Churchill ARK.
Танк-мост Churchill ARK Mk I в рабочем положении. Демонстрационные испытания, 13 февраля 1944 г.
Игрушка Хобарта
Ведущую роль в создании новой инженерной техники играла 79-я танковая дивизия под командованием генерала Перси Хобарта. В тот период она создала целый ряд техники разного назначения, известной под шутливым прозвищем «игрушки Хобарта». В 1942 г. специалисты 79-й дивизии занялись проектированием мостоукладчика со сбрасываемым мостом, а в 1943-м появился новый проект, отличавшийся большей простотой.
Новая концепция была достаточно простой. С пехотного танка Churchill предлагалось снимать башню и удалять другое «лишнее» оснащение. Поверх корпуса помещались два продольных трехсекционных трапа. Танк с таким оснащением мог в минимальное время превратиться в колейный мост, причем его корпус оказывался главной опорой.
Использование готового шасси танка «Черчилль» обеспечивало унификацию с другой техникой войск, облегчая производство и эксплуатацию. Грузоподъемность такого шасси была достаточной для перевозки нового оснащения, а прочность позволяла пускать по мосту любую имеющуюся бронетехнику.
ARK Mk I помогает другому «Черчиллю» подняться на преграду. Испытания 11 марта 1944 г.
Проект получил обозначение Armoured Ramp Carrier – «Бронированный носитель трапа». Изначально такое название сокращалось до ARC, но впоследствии появилось измененное название Churchill ARK – дословно «Ковчег».
Churchill ARK Mk I
Первый вариант танка-моста был разработан и построен осенью 1943 г. В нем реализовали все основные предложения и определили главные особенности технического облика. Новые модификации «Ковчега» в значительной мере повторяли первый вариант, обозначенный как ARK Mk I.
На шасси танка «Черчилль» модификации Mk II или Mk IV следовало монтировать секции колейного моста. Центральные его элементы жестко закреплялись на надгусеничных полках шасси и имели соответствующую длину. Спереди и сзади шарнирно закреплялись секции трапов меньшего размера.
Какой-либо привод качающихся деталей не предусматривался. Они свободно перемещались в вертикальной плоскости и могли ложиться на препятствия, обеспечивая въезд и съезд другой техники. Организация моста занимала минимальное время. По сути, «Ковчегу» требовалось лишь подъехать к препятствию и занять требуемое положение, превращающее его в мост.
Танк-мост Churchill ARK Mk II в транспортном положении. Хорошо видны все отличия от предыдущей конструкции
Танк-мост Churchill ARK Mk I мог организовать переправу через препятствия разных типов. Раскрыв трапы, он создавал колейный мост длиной до 10 м и шириной 3,3 м с секциями шириной по 2 фута (600 мм). «Ковчег» обеспечивал пересечение рвов и эскарпов, подъем на препятствия и т.д. По нему без проблем могли проехать любые бронемашины британской армии.
Испытания опытных ARK Mk I выполнялись осенью и зимой 1943-44 гг. В феврале 1944-го было принято решение о запуске серийного производства. Армия заказала полсотни танков-мостов на шасси «Черчиллей» версий Mk II и Mk IV. В основном речь шла о перестройке имеющихся пехотных танков. Этой технике предстояло участвовать в высадке в Нормандии.
Британский и итальянский образец
Уже после начала боев во Франции, в июле 1944 г., 79-я танковая дивизия провела существенную модернизацию своего танка-моста. С ее помощью планировалось повысить основные характеристики и упростить решение поставленных задач. Этот вариант машины был обозначен как ARK Mk II. Впоследствии к названию добавили пометку UK pattern («Британский образец»), чтобы не путать с другой схожей модификацией.
Переправа бронетехники через р. Савио (Италия), 10 октября 1944 г. Танк-мост «итальянского образца» почти полностью затоплен
Танк-мост ARK Mk II отличался иной конструкцией секций. В первую очередь, была увеличена длина качающихся трапов. Также изменили левые элементы моста – их ширина увеличилась вдвое, до 1,2 м. Благодаря этому по «Ковчегу» могли ездить не только различные танки, но и автомобили с меньшей колеей. Также изменилась конструкция неподвижных центральных секций, вследствие чего упростился их демонтаж для доступа в моторный отсек.
В транспортном положении удлиненные трапы помещались под наклоном и удерживались системой мачт и тросов. По команде экипажа замки на тросах открывались, и трапы под собственным весом падали на грунт. Для ухода с позиции требовалась помощь другой инженерной техники, способной поднять трапы в исходное положение.
На стадии испытаний проверялись новые подвижные трапы разной длины, позволявшие преодолевать широкие препятствия. Итоговый вариант ARK Mk II получил устройства, позволявшие организовывать переправу длиной 12-15 м. Кроме того, имелись дополнительные навесные секции длиной 3 м для установки на штатные трапы.
Churchill ARK Mk II UK pattern поступил на снабжение войск и сменил в серии выпускающиеся Mk I. Максимальная унификация позволяла эксплуатировать две машины одновременно без каких-либо проблем.
Та же переправа, вид с другого ракурса. На заднем плане — застрявший вражеский танк
В тот же период военные инженеры 8-й армии, действовавшей в Италии, предложили другой вариант «Ковчега». Этот малосерийный танк-мост изначально назывался Octopus, но позже получил обозначение ARK Mk II Italian pattern. При изготовлении таких машин использовались трапы американского производства длиной 4,65 или 3,7 м. Их на шарнирах закрепляли на корпусе; также использовалась система тросов для удержания в транспортном положении. Центральные секции на корпусе отсутствовали: настилом моста оказывались собственные гусеницы танка. Танки-мосты «Итальянского образца» изготавливались войсковыми мастерскими путем перестройки танков Churchill Mk III.
Экспериментальные образцы
В течение 1944 г. было предложено несколько новых конструкций на базе имеющегося Churchill ARK с теми или иными особенностями. В отличие от танков-мостов Mk I и Mk II двух версий, они не дошли до серийного производства.
Первым был танк-мост Lakeman ARK. Этот проект предусматривал использование базового танка в исходной конфигурации. Колейный мост устанавливался на нем при помощи высоких ферм и вывешивался над штатной башней. С помощью такой машины другая техника могла преодолевать более высокие препятствия. Кроме того, Lakeman ARK сохранял некоторые боевые возможности танка. Однако такой образец посчитали ненужным, и он не продвинулся дальше испытаний.
Два Mk II Italian pattern образовали мост через овраг и реку. Италия, 10 апреля 1945 г.
Проект Great Eastern Ramp предусматривал установку на танк более сложного трехсекционного моста, расположенного с наклоном назад. Передняя секция такого моста должна была лежать на центральной и выезжать вперед при помощи твердотопливных ракет. Испытания опытного танка-моста завершились успехом, и появился заказ на 10 предсерийных машин для войсковых испытаний. Однако война в Европе подходила к концу, и вскоре этот заказ отменили за ненадобностью.
«Ковчег» в эксплуатации
Танк-мост на базе «Черчилля» создавался специально для будущей высадки в континентальной Европе. Соответственно, первые случаи применения такой техники на поле боя относятся к 6 июня 1944 г. Действия британских частей на побережье Нормандии обеспечивали танки-мосты ARK Mk I. Техника следующих модификаций появилась позже, уже после начала боев.
«Ковчеги», изготовленные в Великобритании, использовались преимущественно на «втором фронте». Действовавшая в Италии группировка войск не получала такую технику, но строила ее самостоятельно из имеющихся танков. Таким образом, необходимые танки-мосты имелись на всех участках фронта и активно использовались.
Преимущественно наступательный характер действий армий Союзников в Западной Европе способствовал частому использованию инженерной техники. Churchill ARK всех модификаций регулярно применялись для переправы боевых машин через рвы, эскарпы, водоемы и иные препятствия. Со временем были освоены новые методы применения танков-мостов. Так, глубокие траншеи или овраги можно было пересекать при помощи двух «Ковчегов»; при этом один стоял на крыше другого. Использование нескольких машин позволяло создавать мосты увеличенной длины.
Опытный танк-мост Churchill Great Eastern Ramp
В общей сложности было построено и отправлено на фронт несколько десятков танков-мостов Churchill ARK трех версий. Еще несколько вариантов такой техники не вышли за пределы полигона. До конца боев в Европе серийная техника обеспечивала преодоление препятствий и вносила важный вклад в борьбу с противником.
После окончания войны сохранившиеся «Ковчеги» оставались в эксплуатации в течение длительного времени. При этом прорабатывались новые методы их применения. Так, проект Twin-ARK предлагал использование сразу двух танков с усиленными и удлиненными трапами. Их следовало размещать бок о бок, что позволяло организовать более длинную и широкую переправу, способную выдержать танки новых моделей.
Тем не менее, Churchill ARK оставались на службе не слишком долго. Базовые «Черчилли» снимались с вооружения и заменялись новыми танками, из-за чего терялось одно из главных преимуществ «Ковчега». В пятидесятых годах танки-мосты этого семейства были сняты со снабжения и уступили свое место новым образцам инженерной техники со схожими задачами, но иным оснащением. Танки-мосты сочли бесперспективными и заменили полноценными мостоукладчиками со сбрасываемым мостом.
